ein Beitrag von Praktikantin Yola Bodenschatz
1. Einleitung
1.1 Geschichte
Mit der Unterzeichnung des Madrider Abkommens im Jahr 1975 wurde die koloniale Verwaltungsmacht Spaniens praktisch an Marokko und Mauretanien übergeben und eine völkerrechtlich illegale Übergangsverwaltung gebildet (Vićentić & Abdeslam, 2025, S. 2). Marokko behauptete, die Souveränität über die Westsahara bereits vor den spanischen Kolonialbehörden besessen zu haben, obwohl der Internationale Gerichtshof (IGH) feststellte, dass weder Marokko noch Mauretanien vorkoloniale Bindungen und somit historische territoriale Ansprüche auf die Westsahara hatten (Allen & Trinidad, 2024, S. 6, 10). Als die spanischen Kolonialherren die Westsahara verließen, besetzten Marokko und Mauretanien Teile des Gebiets und führten einen bewaffneten Konflikt mit der Polisario-Front, der nationalen Befreiungsbewegung der Saharauis (Allen & Trinidad, 2024, S. 13). Vier Jahre später, 1979, einigten sich die Polisario und Mauretanien auf einen Friedensvertrag, woraufhin sich Mauretanien aus dem Gebiet zurückzog. Marokko dehnte jedoch seine Kontrolle über die ehemals von Mauretanien gehaltenen Gebiete aus (Allen & Trinidad, 2024, S. 14). Seitdem kontrolliert Marokko etwa 80 Prozent der Landfläche der Westsahara, während die anderen 20 Prozent von der Demokratischen Arabischen Republik Sahara (DARS) kontrolliert werden. 1981 begann Marokko mit dem Bau der längsten derzeit aktiven, aber am wenigsten bekannten Militärmauer der Welt (Vizcaya, 2019, S. 19), die die saharauischen Gebiete voneinander trennt und die Wahrnehmung zahlreicher Menschen- und Kulturrechte verhindert (Vićentić & Abdeslam, 2025, S. 2).
Laut Vizcaya (2019, S. 19) lebt die Hälfte der saharauischen Bevölkerung im Exil in Flüchtlingslagern in der algerischen Wüste, wobei diese Lager eine staatsähnliche Struktur mit eigenen politischen und administrativen Institutionen haben (Martín, 2017, S. 31). Unter der marokkanischen Besatzung sind die Saharauis zu einer Minderheit in ihrem eigenen Land geworden, wobei die Bevölkerung in den großen Städten der Westsahara mehrheitlich marokkanisch ist (Martín, 2017, S. 35, 41).
Während die Vereinten Nationen die Legitimität der marokkanischen Besetzung bestreiten, bleibt das versprochene Referendum unerfüllt. Der Waffenstillstand von 1991 dauerte 30 Jahre, brach aber im November 2020 zusammen (Allen & Trinidad, 2024, S. 3). Die Westsahara verfügt über Rohstoffe wie Phosphat, die Spanien in den 1960er Jahren auszubeuten begann (Allen & Trinidad, 2024, S. 8) und die noch immer das Interesse ehemaliger Kolonialmächte, darunter Spanien und Frankreich, auf sich ziehen. Nach Vićentić & Abdeslam (2025, S. 2) spielt dies eine Rolle bei der Unfähigkeit der EU, eine entscheidende Position zur Westsahara zu beziehen.
Die Westsahara wird immer noch als die letzte Kolonie auf dem afrikanischen Festland (Allen & Trinidad, 2024, S. vii), als das größte Gefängnis der Welt (Vizcaya, 2019, S. 17) und die Bevölkerung als das Flüchtlingsvolk (Vizcaya, 2019, S. 18) bezeichnet.
1.2 Der Fall in den internationalen Medien
Es gibt viele Radioclips, Interviews, Dokumentarfilme und andere Medien, die ein großes Potenzial haben, die Situation und das Leiden des saharauischen Volkes zu veranschaulichen. Um die Darstellung der Westsahara-Frage in den Nachrichten angemessen zu analysieren, wurden Artikel von Al Jazeera (2024), Middle East Eye (2025), Morocco World News (2025), Sahara Press Service (2025) und der Tagesschau (2025) ausgewählt.
Der Artikel in Al Jazeera (2024) befasst sich mit der Entscheidung des Europäischen Gerichtshofs (EuGH) zu den Handelsabkommen zwischen der Europäischen Union und Marokko und konzentriert sich dabei auf die Verletzung des Selbstbestimmungsrechts der Menschen in der Westsahara. Marokko soll das EuGH-Urteil scharf kritisiert haben, während die Polisario-Front es als historischen Sieg wertete (Al Jazeera, 2024). Ein Zitat der Präsidentin der Europäischen Kommission von der Leyen verdeutlicht, was diese dekoloniale, intersektionale Analyse aufdecken will. Sie unterstreicht die „langjährige, weitreichende und tiefe“ strategische Partnerschaft zwischen der Europäischen Kommission und Marokko und offenbart das Fortbestehen eines „kolonialen Unbewussten“, wie es Lokmane im Middle East Eye (2025) nennt. Der französische Innenminister Retailleau geht sogar noch weiter, indem er sagt: „Kein Schmerz in der Geschichte ist ein Freibrief, um Frankreich zu beleidigen“ (Lokmane, 2025) und damit den Rechtsruck in der politischen Klasse verkörpert, der zu zunehmenden Spannungen beiträgt. Die Tagesschau (2025) bekräftigt diese Ansicht und erklärt, dass Frankreich die Verantwortung für die Gegenwart und Zukunft des saharauischen Territoriums Marokko zuschreibt. Für Deutschland bleibt der Status der Westsahara völkerrechtlich ungeklärt (Tagesschau, 2025).
Die MINURSO, die UN-Mission für das Referendum in der Westsahara, ist im Sahara Press Service (2025a) wegen ihres fehlenden Menschenrechtsmandats ein Thema. Auf einer Sitzung des Sicherheitsrates machte der Ständige Vertreter Algeriens bei den Vereinten Nationen auf das Schweigen der internationalen Akteure aufmerksam, wenn es um die MINURSO geht, im Gegensatz zu ihren üblichen Vorträgen über die Bedeutung der Überwachung und Meldung von Menschenrechtsverletzungen (Sahara Press Service, 2025a). In einem weiteren Artikel berichtet der Sahara Press Service (2025b) über die Bedeutung der Sensibilisierung und Bewusstseinsschaffung „in Abwesenheit internationaler Überwachungsmechanismen“, die der Generalsekretär der Polisario, Ghali, betont. Er fordert auch die Notwendigkeit eines gemeinsamen Aktionsplans zwischen nationalen und internationalen Akteuren, in diesem Fall, um die Freilassung der saharauischen politischen Gefangenen sicherzustellen (Sahara Press Service, 2025b).
Die Anerkennung der DARS ist ein weiteres schwieriges und ständiges Thema, da die Zahl der afrikanischen Länder, die die Saharauische Republik anerkennen, von mehr als 30 auf 15 gesunken ist (Faouzi, 2025).
2. Welche Menschenrechtsfragen stehen auf dem Spiel?
Die grundlegendsten Menschenrechte der Saharauis werden verletzt, jedoch je nach Standort in unterschiedlichem Ausmaß und auf unterschiedliche Weise. Die Saharauis in der DARS, in den Flüchtlingslagern in Algerien oder in der Diaspora haben unterschiedliche Erfahrungen. Dennoch werden allen Saharauis grundlegende Rechte wie das Recht auf Selbstbestimmung verweigert. Das Recht auf Selbstbestimmung stand und steht im Mittelpunkt der internationalen Gesetzgebung und der Gestaltung der Westsahara-Frage und wird daher in Kapitel 2.2 näher erläutert.
Das Recht auf Freiheit von Folter und unmenschlicher oder erniedrigender Behandlung (ICCPR, Art. 7), auf Bewegungsfreiheit (ICCPR, Art. 12) und das Recht auf Freiheit und Sicherheit (ICCPR, Art. 9) sind nur einige der international anerkannten Menschenrechte, die verletzt werden.
2.1 Menschenrechtsverletzungen an Frauen
Wie in Kapitel 3.2 näher erläutert wird, erfahren Frauen andere Menschenrechtsverletzungen als Männer. Die Studie „Let Everything Come to Light – Human Rights Violations of Women in Occupied Western Sahara (1975-2021)“ (Djimi et al., 2022) gibt einen qualitativen und quantitativen Überblick. Dokumentierte Menschenrechtsverletzungen sind in Bezug auf das Recht auf Leben, auf Freiheit und persönliche Sicherheit, die Freiheit von Folter, wirtschaftliche und Arbeitsrechte, soziale Rechte und kulturelle Rechte. Darüber hinaus werden in der Studie sexuelle Gewalt und Zwangsvertreibung als Menschenrechtsverletzungen genannt, denen saharauische Frauen ausgesetzt sind. Im vierten Kapitel werden die Verantwortlichen für die Menschenrechtsverletzungen erörtert, wobei vor allem die marokkanischen Sicherheitskräfte, bestehend aus Polizei, Geheimdiensten, Hilfstruppen, Armee und Gendarmerie, genannt werden. Darüber hinaus erwähnen die betroffenen Saharauis marokkanische Zivilisten, die sich an der Gewalt beteiligt haben, zum Beispiel durch Einschränkungen von Bewegung, Vereinigungen und Demonstrationen (Djimi et al., 2022, S. 71). Schließlich wird die Verantwortung der internationalen Akteure hervorgehoben, insbesondere der Vereinten Nationen, der Europäischen Union, Spaniens und Frankreichs. Dies wird in der Aussage einer saharauischen Frau deutlich, die in der Studie aufgezeichnet wurde:
„Die Vereinten Nationen haben uns betrogen; wir haben 30 Jahre lang auf Verhandlungen gewartet, von denen sie wussten, dass sie nicht stattfinden würden, und sie haben nichts getan, um sie zustande zu bringen. […] Die Vereinten Nationen haben den Waffenstillstand erneuert, der uns überhaupt nicht begünstigt hat, ganz im Gegenteil, sie haben uns den lebendigen Tod gebracht. [Die Marokkaner] haben uns vor den Augen der UNO-Kommission für das Referendum in der Westsahara bombardiert. Sie haben es nie angeprangert, ganz im Gegenteil, sie haben die Menschenrechtsverletzungen in der besetzten Westsahara normalisiert.“ (Djimi et al., 2022, S. 74)
2.2 Das Recht auf Selbstbestimmung
Das Selbstbestimmungsrecht des saharauischen Volkes wurde „für fünf Jahrzehnte auf unbestimmte Zeit auf Eis gelegt“ (Vićentić & Abdeslam, 2025, S. 1). Im Jahr 1975 bestätigte der IGH in einem Gutachten die Anwendbarkeit des Selbstbestimmungsprinzips in der Westsahara (Allen & Trinidad, 2024, S. 1). Wie viele Teile des Völkerrechts ist auch das Recht auf Selbstbestimmung anfällig für Unbestimmtheit, im Prozess der Dekolonisierung hat es jedoch eine eindeutige Bedeutung. Das Selbstbestimmungsrecht muss „von der Bevölkerung einer gegebenen kolonialen Einheit ausgeübt werden“ (Allen & Trinidad, 2024, S. 5). Während das unveräußerliche Recht der Völker auf Selbstbestimmung in mehreren Resolutionen der Generalversammlung bekräftigt wurde, insbesondere in der Resolution 2229 (XXI), wird der Umsetzung dieses Rechts ein gewisser Spielraum eingeräumt (Allen & Trinidad, 2024, S. 7, 10). Das Selbstbestimmungsreferendum wurde 1991 völkerrechtlich unterstützt, aber von Marokko nicht akzeptiert (Martín, 2017, S. 41).
Der realpolitische Rahmen wird dafür kritisiert, dass er einen Mangel an Pragmatismus im Kampf der Saharauis für die Selbstbestimmung argumentiert und daher ihre Bestrebungen untergräbt und die Solidarität minimiert (Vićentić & Abdeslam, 2025, S. 3). Vićentić und Abdeslam (2025, S. 7) argumentieren, dass die Frage der Selbstbestimmung für die Öffentlichkeit als nicht dringend dargestellt wird, weil sie sonst mehr Aufmerksamkeit erhalten würde.
2.3 Relevante Akteure
Wie in den vorangegangenen Kapiteln angedeutet, spielen internationale Akteure eine große Rolle beim Fortbestehen der marokkanischen Besatzung. Die Beteiligung der Vereinten Nationen ist durch Zögern und Untätigkeit gekennzeichnet (Vićentić & Abdeslam, 2025, S. 2), aber dennoch engagiert sich das saharauische Volk in seinem Streben nach Selbstbestimmung, Entkolonialisierung und Überleben mit internationalen und nichtstaatlichen Organisationen (Vićentić & Abdeslam, 2025, S. 3). Ein Lobbyist*innensystem der „Freunde der Sahara“ und ein Netzwerk von ehrenamtlichen Aktivist*innen gehören zu den gängigsten Methoden der Förderung der saharauischen Sache (Vićentić & Abdeslam, 2025, S. 9). Martín (2017, S. 35) nennt als Akteure, die humanitäre Hilfe leisten, das UNHCR, das Welternährungsprogramm, das Amt für humanitäre Hilfe der Europäischen Union, die spanische Agentur für internationale Zusammenarbeit und andere Vereinigungen der europäischen Solidarität. Diese Akteure haben eine moralische Verantwortung gegenüber dem saharauischen Volk, aber die Staaten und die Vereinten Nationen haben eine rechtsverbindliche Verantwortung für die Wahrung und den Schutz ihrer Menschenrechte.
Indem sie ihre Pflichten gegenüber der saharauischen Bevölkerung vernachlässigen, indem sie den Fall unterdrücken und auslöschen und sich der Idee anschließen, dass „der wünschenswerteste Weg, mit der Situation umzugehen, der ist, sich nicht mit ihr zu befassen“ (Vićentić & Abdeslam, 2025, S. 8, 14), sind die Staaten die Akteure, die die wichtigste Rolle spielen.
„[D]ie anhaltenden Ungerechtigkeiten im Zusammenhang mit Menschenrechtsverletzungen und der Ausbeutung von Ressourcen in den besetzten Gebieten der Westsahara – mitschuldig unterstützt von verschiedenen europäischen Staaten und Institutionen – werden oft durch normative und korrigierende Fokussierung auf imaginäre interne Probleme umgangen, was als eine ‚Bewegung zur Unschuld‘ angesehen werden kann“. (Vićentić & Abdeslam, 2025, S. 12)
Spanien, Marokko, aber auch europäische Staaten und die USA sind mitschuldig und brechen internationales Recht. Marokko hat die beiden großen internationalen Konventionen CCPR und CESCR 1979 ratifiziert, Mauretanien 2004 (OHCHR, n.d.), wodurch sie rechtsverbindlich werden und die Staaten für die Einhaltung der darin verankerten Rechte verantwortlich sind. Länder, die an den diplomatischen Gesprächen zur Lösung des Konflikts teilnehmen, wie Frankreich und die Vereinigten Staaten (Martín, 2017, S. 42) sind ebenfalls relevante Akteure, die eine Verantwortung gegenüber der saharauischen Bevölkerung haben. Einige Staaten änderten ihre Position zur Anerkennung der DARS sogar mehr als einmal (Allen & Trinidad, 2024, S. 23), was die Instabilität fördert und auf Unzuverlässigkeit schließen lässt.
3. Theoretische Analyse
3.1 Dekoloniale Theorie und Kolonialität der Macht
Wie bei jeder Theorie gibt es Befürworter und Kritiker der dekolonialen Theorie. Kritiker argumentieren, dass die Theorie eher ideologisch als praktisch ist, obwohl dekoloniale Theoretiker ihre Bedeutung aufgrund der ständigen Reproduktion der Kolonialität des Wissens hervorheben (Fosu, 2024, S. 2).
Die dekoloniale Theorie betont, wie wichtig es ist, „Raum für kulturelle, politische und soziale Erinnerungen und Epistemologien aus verschiedenen geopolitischen Kontexten zu schaffen“ (Faulkner & Nyamutata, 2020, S. 68), wobei in diesem Fall die afrikanischen Alltagsrealitäten und die Handlungsfähigkeit wieder in den Vordergrund gerückt werden und die Idee, dass die Dekolonisierung die meisten Afrikaner nicht vollständig emanzipiert hat (Fosu, 2024, S. 1). Der Schwerpunkt der Dekolonisierung muss in Afrika liegen, argumentiert Fosu (2024, S. 3) und bekräftigt die dekoloniale Idee, westliches Wissen und westliche Weltanschauungen aus dem Fokus zu nehmen. Die „Kolonialität der Macht“ besagt, dass die Menschen vulnerabel sind und unter symbolischer Herrschaft stehen, weil sie die Logik der kolonialen Macht verinnerlicht haben, was dazu führt, dass das koloniale Erbe weit verbreitet ist (Isa, 2017, S. 175).
Vizcaya (2019, S. 18) stuft den Prozess der spanischen Dekolonisierung Afrikas als grundlegendes Scheitern ein. Im Fall der Westsahara muss es bei der Dekolonisierung um den Anspruch der Saharauis auf Souveränität über ihr angestammtes Land gehen (Zanoguera, 2022). Zanoguera (2022) betont, dass „Dekolonisierung nützlich ist, wenn sie eine Verstärkung einer transnationalen Solidarität bedeutet, die sich aktiv weigert, sich den räuberischen Forderungen der internationalen Beziehungen zu beugen“. Für sie ist diese normalisierte Wahrnehmung einer „Pattsituation“ ein Missverständnis komplexer historischer und geopolitischer Elemente und untergräbt das Engagement der Saharauis im kolonialen Widerstand. Es gibt eine überholte Auffassung von Dekolonisierung, die in diesem Fall zu einer Verkennung der Süd-Süd-Besetzungen führt und die Notwendigkeit neuer Konzeptualisierungen und Modelle der Dekolonisierung, aber auch der Staatsbürgerschaft, der Nationalität und der Souveränität unterstreicht (Zanoguera, 2022).
3.2 Intersektionale Theorie
Intersektionalität ist ein Begriff, der 1989 von Kimbelé Crenshaw eingeführt wurde, um die ungleiche Natur von Diskriminierungserfahrungen zu beschreiben (Taramundi, 2017, S. 277). Entsprechend sind intersektionale Subjekte besonders marginalisiert. In „Ethno-Cultural Diversity and Human Rights“ fokussiert sich Taramundi (2017, S. 280) besonders auf Minderheiten innerhalb von Minderheiten und erklärt das Phänomen der kumulativen Benachteiligung oder mehrfach belasteter Subjekte.
Die Unterdrückungserfahrungen der Saharauis sind vielfältig und intersektional. Sie erleben Diskriminierung und Ungleichheit, weil sie Saharauis sind, aber auch weil sie Frauen, Kinder, Senior*innen, Migrant*innen, Flüchtlinge, Berber, Araber, Schwarzafrikaner und/oder Muslime sind. Diskriminierung aufgrund der Ethnie, der Hautfarbe, des Geschlechts, der Sprache, der Religion, der nationalen oder sozialen Herkunft, des Vermögens, der Geburt oder eines anderen Status ist durch Nichtdiskriminierungsklauseln in internationalen, regionalen und nationalen Übereinkommen wie Artikel 2 des Internationalen Pakts über bürgerliche und politische Rechte und der Präambel, Artikel 18 und Artikel 28 der Afrikanischen Charta der Menschenrechte und Rechte der Völker verboten. Nichtsdestotrotz sind die Menschen in der Westsahara betroffen. Einige könnten als universell für alle Saharauis gelten, wie die Diskriminierung aufgrund der Staatsangehörigkeit und die Einschränkung der Bewegungsfreiheit, andere sind für einige Gruppen innerhalb der saharauischen Bevölkerung ausgeprägter als für andere. Vićentić & Abdeslam (2025, S. 3) definieren die saharauische Identität als hybrid, indem sie sagen, dass sie ein „Produkt des Nationalismus in Abwesenheit eines Staates“ ist und dass sie durch geopolitischen, religiösen und neopatriarchalen Druck beeinflusst wird. Wie die Idee der Intersektionalität definiert, ist die Erfahrung der Saharauis als ehemalige Kolonie nicht die gleiche wie die anderer ehemaliger Kolonien, genauso wie ihre Erfahrung, besetzt zu sein, nicht die gleiche ist wie die anderer Besetzungen. Zanoguera (2022) weist daher auf grundlegende Unterschiede zwischen den Dekolonisierungsprozessen der Saharauis und anderer Nationen hin. Einige Literatur versucht, beispielsweise die staatsähnliche Struktur der saharauischen Flüchtlingslager in Algerien mit denen in Palästina zu vergleichen (Martín, 2017, S. 35), obwohl auch sie die Unterschiede in den Erfahrungen von Unterdrückung und Diskriminierung anerkennen.
Saharauische Frauen haben sowohl nach der intersektionalen Theorie als auch in der Realität andere Unterdrückungserfahrungen als saharauische Männer. Gleichzeitig werden saharauische Frauen in der DARS andere Erfahrungen machen als Frauen in Flüchtlingslagern in Algerien oder Frauen in der Diaspora. Diese ist die Essenz der intersektionalen Theorie.
Die saharauische Menschenrechtsaktivistin Minetu Handi sprach auf der Veranstaltung bei der Internationalen Liga für Menschenrechte am 9. März über ihre Erfahrung, in einem Flüchtlingslager geboren und aufgewachsen zu sein. Sie erinnert sich daran, dass die Familien getrennt wurden, die Männer in den Krieg zogen, die Söhne anderswo zur Schule und zur Universität gingen und die Frauen und Mädchen in den Lagern blieben, so dass Handi ihre Brüder erst kennenlernte, als sie sechzehn war (ILMR, 2025). Ihre Erfahrungen spiegeln die Unterschiede und Ungleichheiten innerhalb der saharauischen Bevölkerung wider. In Übereinstimmung mit der intersektionalen Theorie kann eine unterdrückte Minderheit auch selbst unterdrückt werden. Taramundi (2017, S. 283) erwähnt Fälle, in denen Individuen behaupten, dass die Normen ihrer Gruppen ihnen Schaden zugefügt haben, indem sie beispielsweise geschlechtsspezifische diskriminierende Praktiken aufrechterhalten. Oftmals fallen diese Fälle unter den Schutz der Gruppendifferenz und der kulturellen Vielfalt, aber leider ist diese Debatte zu komplex, um ihr in diesem Beitrag gerecht zu werden.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass das saharauische Volk von externen Akteuren wie Marokko und anderen, vorherig genannten Staaten unterdrückt wird. Nichtsdestotrotz gibt es interne Minderheiten, die Diskriminierung erfahren, was nicht übersehen werden kann und darf. In einigen Fällen können „patriarchalische Vorurteile und Praktiken innerhalb und außerhalb der Minderheitengruppe zusammenkommen [und] ein unterdrückendes System wird im Kampf gegen das/die andere(n) verstärkt“ (Taramundi, 2017, S. 284).
4. Breitere Bedeutung
4.1 Verständnis der Menschenrechte für Migrant*innen und Minderheiten
Ein tieferes Verständnis der Menschenrechte für Migranten und Minderheiten zu erlangen, bedeutet, die vielen Wege zu erkennen, auf denen sie verletzt und umgangen werden. Flüchtlingslager sind für die internationale Gemeinschaft zu einer Möglichkeit geworden, sich zurückzuhalten, wenn sie nicht in der Lage ist, einen Konflikt zu lösen (Martín, 2017, 43), und der Flüchtlingsstatus garantiert nicht mehr den Schutz, den er einst hatte (Martín, 2017, 40). Die Wege, die eigenen Rechte einzufordern, sind von vornherein schwierig und noch schwieriger für Migrant*innen und Minderheiten, insbesondere wenn sie unterdrückt, vertrieben, falsch oder nicht anerkannt und absichtlich zum Schweigen gebracht werden. Die relevanten Akteure müssen ihre koloniale und postkoloniale Rolle kennen und verstehen und ihre Verantwortung für die Wahrung der Menschenrechte anerkennen.
4.2 Eine neue Sichtweise auf die Menschenrechte
Es ist klar, dass das System, das hinter den Menschenrechten steht, nicht alle Menschen so schützen kann und wird, wie es vorgibt. Die internationale Ordnung wurde vor dem Hintergrund kolonialer Machtverhältnisse geschaffen, die bis heute fortbestehen. Das Vorhandensein oder Fehlen von politischem Willen und internationaler Solidarität hat immense Auswirkungen, die sich hier in den Folgen einer Politik des Vergessens zeigen. Die Staaten stellen ihre eigenen wirtschaftlichen Interessen in den Vordergrund und schauen deshalb bei schweren Menschenrechtsverletzungen weg. Ressourcen und Macht spielen eine Rolle für den Ausgang eines Konflikts, Menschenrechtsbelange werden leider oft an die zweite Stelle gedrängt.
1. Introduction
1.1 History
With the signing of the Madrid Accords in 1975 Spain’s colonial administering power was practically handed over to Morocco and Mauritania, forming a transitional administration that was illegal under international law (Vićentić & Abdeslam, 2025, p. 2). Morocco claimed to have had sovereignty over Western Sahara before the Spanish colonial authorities, though the International Court of Justice (ICJ) found that neither they nor Mauritania had any precolonial ties and therefore any historical territorial claims to Western Sahara (Allen & Trinidad, 2024, pp. 6, 10). So, when the Spanish colonisers left Western Sahara, Morocco and Mauritania occupied parts of the territory and engaged in armed conflict with the Polisario Front, the Sahrawi national liberation movement (Allen & Trinidad, 2024, p. 13). Four years later, in 1979, the Polisario and Mauritania agreed to a peace treaty, causing them to withdraw from the territory but Morocco extended its control over formerly Mauritanian held areas (Allen & Trinidad, 2024, p. 14). Since then, Morocco has been in control of approximately 80 percent of Western Sahara’s land area, with the other 20 percent being controlled by the Sahrawi Arab Democratic Republic (SADR). In 1981 Morocco began building the longest currently active but least known military wall in the world (Vizcaya, 2019, p. 19), separating Sahrawi territories and preventing the enjoyment of countless human and cultural rights (Vićentić & Abdeslam, 2025, p. 2).
According to Vizcaya (2019, p. 19) half of the Sahrawi population lives in exile in refugee camps in the Algerian desert, though these camps have state-like structure with their own political and administrative institutions (Martín, 2017, p. 31). Under Moroccan occupation the Sahrawi have transformed into a minority in their own land, with the population in the major Saharan cities becoming majority Moroccan (Martín, 2017, pp. 35, 41).
While the United Nations deny the legitimacy of Morocco’s occupation, the promised referendum remains unfulfilled. The ceasefire of 1991 lasted 30 years but collapsed in November 2020 (Allen & Trinidad, 2024, p. 3). Western Sahara has raw materials such as phosphate that Spain started exploiting in the 1960s (Allen & Trinidad, 2024, p. 8) and that still attract the continued interest of former colonising powers, including Spain and France. According to Vićentić & Abdeslam (2025, p. 2) this plays a role in the EUs inability to take a decisive position on Western Sahara.
Western Sahara is still called the last colony on mainland Africa (Allen & Trinidad, 2024, p. vii), the largest prison in the world (Vizcaya, 2019, p. 17) and its people the refugee nation (Vizcaya, 2019, p. 18).
1.2 The case in international media
There are many radio clips, interviews, documentaries and other mediums that have great potential in illustrating the situation and suffering of the Sahrawi people. To appropriately analyse the representation of the Western Sahara question in the news, articles from Al Jazeera (2024), the Middle East Eye (2025), Morocco World News (2025), the Sahara Press Service (2025) and the German news outlet Tagesschau (2025) were chosen.
The article in Al Jazeera (2024) addresses the decision by the European Court of Justice (ECJ) on the trade deals between the European Union and Morocco, focusing on the breach of the right to self-determination of people in Western Sahara. Morocco is said to have slammed the ECJ ruling whilst the Polisario Front saw it as an historic victory (Al Jazeera, 2024). A quote by the president of the European Commission von der Leyen showcases what this decolonial, intersectional analysis aims to uncover. She underlines the “long-standing, wide-ranging and deep” strategic partnership between the European Commission and Morocco, revealing the persistence of a “colonial unconscious” as Lokmane calls it in the Middle East Eye (2025). The French Interior Minister Retailleau goes even further by saying “no pain in history gives a licence to offend France” (Lokmane, 2025) embodying the rightward shift in the political class that is adding to increasing tensions. Tagesschau (2025) reiterates the sentiment, saying France ascribes the responsibility for the present and future of the Sahrawi territory to Morocco. For Germany, the status of Western Sahara stays unresolved under international law (Tagesschau, 2025).
MINURSO, the UNs Mission for the Referendum in Western Sahara, is a topic in the Sahara Press Service (2025a) regarding its lack of a human rights mandate. At a Security Council meeting Algeria’s Permanent Representative at the UN called attention to the silence of international actors when it comes to MINURSO in contrast to their usual lectures on the importance of monitoring and reporting human rights violations (Sahara Press Service, 2025a). In another article, the Sahara Press Service (2025b) reports on the importance of raising awareness “in the absence of international monitoring mechanisms” stressed by Polisario’s Secretary-General Ghali. He also calls for the necessity of a joint action plan between national and international actors, in this case to secure the release of Sahrawi political prisoners (Sahara Press Service, 2025b).
The recognition of SADR is another difficult and constant issue, with the number of African countries recognizing the Sahrawi Republic decreasing from more than 30 to 15 (Faouzi, 2025).
2. Which human rights issues are at stake?
The most basic human rights of the Sahrawi people are being violated but to different extents and ways depending on their location. Sahrawi people in the SADR, in refugee camps in Algeria or in the diaspora have diverse experiences. Nevertheless, basic rights such as the right to self-determination are refused to all Sahrawi people. The right to self-determination has been and is the focus of international legislation and framing regarding the Western Sahara Question and will hence be discussed in further detail in chapter 2.2.
The freedom from torture and inhuman or degrading treatment (ICCPR, art. 7), of movement (ICCPR, art. 12) and the right to liberty and security (ICCPR, art. 9) are just some of the internationally recognised human rights being violated.
2.1 Human rights violations of women
As will be discussed in further detail in chapter 3.2, women experience different human rights violations than men. The study “Let Everything Come to Light – Human Rights Violations of Women in Occupied Western Sahara (1975-2021)” (Djimi et al., 2022) gives a qualitative and quantitative overview. Documented human rights violations are those of the right to life, to liberty and personal security, the freedom from torture, economic and labour rights, social rights and cultural rights. Additionally, the study identifies sexual violence and forced displacement as human rights violations experienced by Sahrawi women. In its fourth chapter, those responsible for the violations are discussed, naming mostly Moroccan security forces made up of police, intelligence services, auxiliary forces, army and gendarmerie. Furthermore, affected Sahrawi women mention Moroccan civilian workers who participated in the violence, for example by restricting movement, association and demonstration (Djimi et al., 2022, p. 71). Lastly the responsibility of international actors is highlighted, especially the United Nations, European Union, Spain and France. This becomes clear in a Sahrawi women’s testimony recorded in the study:
“The United Nations has deceived us; we have been waiting for 30 years for negotiations that they knew weren’t going to happen, and they haven’t done anything to make them happen. […] The United Nations have been renewing the ceasefire that has not favoured us at all, quite the opposite, they have given us a living death. [Moroccans] have bombed us in front of the United Nations Commission for the referendum in Western Sahara. They have never denounced it, quite the opposite, they have normalised human rights violations in occupied Western Sahara.” (Djimi et al., 2022, p. 74)
2.2 The right to self-determination
The self-determination of the Sahrawi people was “put on an indefinite hold for five decades” (Vićentić & Abdeslam, 2025, p. 1). In 1975 the ICJ confirmed the applicability of the principle of self-determination in Western Sahara in an Advisory Opinion (Allen & Trinidad, 2024, p. 1). Like many parts of international law, the right to self-determination is susceptible to being indeterminable. In the process of decolonisation though, it has a definite meaning. The right to self-determination is to be “exercised by the people of a given colonial unit” (Allen & Trinidad, 2024, p. 5). While the inalienable right of the peoples to self-determination was reaffirmed by several resolutions of the General Assembly, particularly Resolution 2229 (XXI), the realization of said right is afforded a certain latitude (Allen & Trinidad, 2024, pp. 7, 10). The self-determination referendum was supported by international law in 1991 but not accepted by Morocco (Martín, 2017, p. 41).
The realpolitik framework is critiqued for arguing a lack of pragmatism in the Sahrawi fight for self-determination and therefore undermining their aspirations and minimising solidarity (Vićentić & Abdeslam, 2025, p. 3). Vićentić and Abdeslam (2025, p. 7) argue that the issue of self-determination is moderated for the public to be less pressing or not urgent because if it would be, it would have more attention.
2.3 Relevant actors
As hinted at in the chapters above, international actors played a big role in the persistence of Morocco’s occupation. The United Nations involvement is defined by hesitation and inaction (Vićentić & Abdeslam, 2025, p. 2) but nonetheless the Sahrawi people engage with international and non-governmental organisations in their quest for self-determination, decolonisation and survival (Vićentić & Abdeslam, 2025, p. 3). A ‘friends of Sahara’ lobbyist system and a network of volunteer activists are amongst the most common ways of promoting the Sahrawi case (Vićentić & Abdeslam, 2025, p. 9). Martín (2017, p. 35) names actors such as the UNHCR, the World Food Programme, the Humanitarian Aid Office of the European Union, the Spanish Agency for International Cooperation and other associations of European solidarity as actors providing humanitarian assistance. These actors have a moral responsibility towards the Sahrawi people, but states and the UN have a legally binding responsibility to uphold and protect their human rights.
Neglecting their duties towards the Sahrawi population by suppressing and erasing the Sahrawi case and going along with the idea that “the most desirable way of dealing with the situation is not dealing with it” (Vićentić & Abdeslam, 2025, pp. 8, 14), states are the actors that play the most crucial role.
“[T]he ongoing injustices related to human rights abuses and resource exploitation in the occupied territories of Western Sahara – complicitly supported by various European states and institutions – are often evaded through normative and corrective focus on imagined internal issues, which can be seen as a ‘move to innocence’” (Vićentić & Abdeslam, 2025, p. 12)
Spain, Morocco but also European states and the USA are complicit and are breaking international law. Morocco ratified the two major international conventions CCPR and CESCR in 1979, Mauritania in 2004 (OHCHR, n.d.), making them legally binding and the states responsible for ensuring the rights enshrined within. Countries taking part in diplomatic discussions to resolve the conflict such as France and the United States (Martín, 2017, p. 42) are also relevant actors that have responsibility towards the Sahrawi people. Some states even changed their position on the recognition of the SADR more than once (Allen & Trinidad, 2024, p. 23), furthering instability and suggesting non-reliability.
3. Theoretical analysis
3.1 Decolonial theory and coloniality of power
As with every theory, there are supporters and critics of decolonial theory. Critics argue that the theory is more ideological than practical though decolonial theorists highlight its importance due to continuous reproductions of coloniality of knowledge (Fosu, 2024, p. 2).
Decolonial theory emphasises the importance of “creating space for cultural, political and social memories and epistemologies from different geopolitical contexts” (Faulkner & Nyamutata, 2020, p. 68), in this case recentering African everyday realities and agency and the idea that decolonisation didn’t completely emancipate most Africans (Fosu, 2024, p. 1). The focus of decolonisation has to be located in Africa, Fosu (2024, p. 3) argues, reiterating the decolonial idea of de-emphasising Western knowledge and conceptions of the world. ‘Coloniality of power’ states that people are vulnerable and under symbolic domination through having internalised the logics of the coloniality of power, resulting in the prevalence of colonial legacies (Isa, 2017, p. 175).
Vizcaya (2019, p. 18) classifies the process of Spanish decolonisation of Africa as a fundamental failure. In the Western Saharan case, decolonisation must be about the Sahrawi claim to sovereignty over their ancestral land (Zanoguera, 2022). Zanoguera (2022) emphasises that “decolonisation is useful if decolonisation means an amplification of a transnational solidarity that actively refuses to bend to the predatory demands of international relations“. For her, this normalised perception of a “stalemate” is a misunderstanding of complex historical and geopolitical elements and undermines Sahrawi commitment to anti colonial resistance. There exists an outdated conception of decolonisation that results in the misrecognition of South-South occupations present in this case and underlines the need for new conceptualisations and models of decolonisation, but also citizenship, nationhood and sovereignty (Zanoguera, 2022).
3.2 Intersectional theory
Intersectionality is a term introduced by Kimbelé Crenshaw in 1989 to describe the unequal nature of experiences of discrimination (Taramundi, 2017, p. 277). Accordingly, intersectional subjects are particularly marginalised. In “Ethno-Cultural Diversity and Human Rights” Taramundi (2017, p. 280) especially focuses on minorities within minorities, explaining the phenomenon of cumulative disadvantage or multiply-burdened subjects.
Sahrawi people’s experiences of oppression are manifold and intersectional. They experience discrimination and inequality because they are Sahrawi but also because they are women, children, seniors, migrants, refugees, Berber, Arab, black African and/or Muslim. Discrimination faced on the grounds of race, colour, sex, language, religion, national or social origin, property, birth or other status is prohibited by non-discrimination clauses in international, regional and national conventions such as article two of the ICCPR and the Preamble, article 18 and article 28 of the African Charter on Human and People’s Rights. Nonetheless the people of Western Sahara experience them all. Some could be said to be universal for all Sahrawis like discrimination based on nationality and restrictions on the freedom of movement, others are more prominent for some groups within the Sahrawi population than others. Vićentić & Abdeslam (2025, p. 3) define the Sahrawi identity as hybrid, saying it is a “product of nationalism in the absence of a state” and that it is influenced by geopolitical, religious and neo-patriarchal pressures. As the idea of intersectionality defines, the Sahrawi experience as a former colony is not the same experience as other former colonies just as their experience being occupied is not the same as other occupations. Zanoguera (2022) thus points out fundamental differences between the Sahrawi and other nations decolonial processes. Some literature tries to compare for example the state-like structure of Sahrawi refugee camps in Algeria with those in Palestine (Martín, 2017, p. 35), though they too acknowledge the differences in experiences of oppression and discrimination.
Sahrawi women, according to both intersectional theory and reality have different experiences of oppression than Sahrawi men. At the same time Sahrawi women in the SADR will have different experiences than women in refugee camps in Algeria or women in the diaspora. This is the essence of intersectional theory.
The Sahrawi human rights activist Minetu Handi talked about her experience being born and raised in a refugee camp at the event at the International League for Human Rights on March 9th. She remembers the families being separated, with men going to war, sons going to school and university elsewhere and women and girls staying in the camps, to the extent that Handi only met her brothers when she was sixteen (ILMR, 2025). Her experiences reflect the differences and inequalities within the Sahrawi population. In alignment with intersectional theory, an oppressed minority can still be oppressive themselves. Taramundi (2017, p. 283) mentions cases in which individuals claim that the norms of their groups have cause them harm for example by upholding sex discriminatory practices. Often these fall under the protection of group difference and cultural diversity but unfortunately that is too complex of a debate to do justice in this paper.
To conclude, the Sahrawi people are being oppressed by external actors such as Morocco and other states analysed thoroughly in previous chapters. Nonetheless, there are internal minorities that experience discrimination that cannot be overlooked. In some cases, “patriarchal bias and practices within and outside the minority group might combine [and] one oppressive system is reinforced in the fight against the other(s)” (Taramundi, 2017, p. 284).
4. Wider significance
4.1 Understanding of human rights for migrants and minorities
Gaining a deeper understanding of human rights for migrants and minorities means realising the many ways in which they are violated and bypassed. Refugee camps have become a way for the international community to stall when it lacks the ability to resolve a conflict (Martín, 2017, 43) and the refugee status doesn’t guarantee the protections it once has anymore (Martín, 2017, 40). The pathways to claim one’s rights are difficult to begin with and even harder for migrants and minorities, especially when oppressed, displaced, mis- or non recognised and intentionally silenced. Relevant actors must know and understand their colonial and postcolonial role and recognise their responsibility in upholding human rights.
4.2 A new way of looking at human rights
Clearly, the system behind human rights cannot and does not protect everyone like it sets out to do. The international order was built on a background of colonial power relations that persist to this day. The existence or lack of political will and international solidarity has an immense impact, showcased here in the consequences of a politics of forgetting. States prioritise their own economic interests and chose to look away from severe human rights violations because of it. Resources and power play roles in the outcome of a conflict, human rights concerns unfortunately oftentimes get pushed to second place.
Quellen:
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